James Muldoon, Mark Graham et Callum Cant, Feeding the Machine: The Hidden Human Labor Powering A.I., New York : Bloomsbury Publishing, 2024, 288 p. ISBN : 978-1-63973-496-2.
Feeding the Machine de James Muldoon, Mark Graham et Callum Cant remet en question le récit largement répandu qui présente l’intelligence artificielle comme une technologie autonome et automatisée remplaçant le travail humain, en examinant le réseau mondial et invisible de travail qui se trouve derrière les systèmes d’IA. Fondé sur plus d’une décennie de recherche, des centaines d’entretiens et des milliers d’heures de travail de terrain, le livre rassemble au sein d’un même système de production les différentes formes de travail qui rendent possibles la production et le fonctionnement de l’IA, depuis les annotateurs de données et les modérateurs de contenus jusqu’aux ingénieurs et aux travailleurs des centres de données, en passant par les artistes et les travailleurs des entrepôts.
L’un des concepts centraux du livre est celui de l’intelligence artificielle comme « machine d’extraction » (extraction machine). Les auteurs montrent que l’IA ne se compose pas simplement de vastes ensembles de données et d’algorithmes sophistiqués, mais qu’elle dépend d’une infrastructure mondiale dans laquelle sont continuellement intégrés le savoir collectif, le travail et la production culturelle des individus. Cette chaîne de production est également façonnée par des inégalités géographiques et sociales : tandis que les emplois faiblement rémunérés et précaires sont souvent externalisés vers les segments les plus vulnérables du marché mondial du travail, la valeur économique et le pouvoir de décision se concentrent dans les grandes entreprises technologiques. Le livre examine également ces relations en lien avec les histoires des inégalités de genre, de la racialisation et du colonialisme.
Dans ce cadre, Feeding the Machine déplace le débat sur l’intelligence artificielle au-delà de la question de savoir si « l’IA supprimera les emplois des êtres humains ». La question centrale n’est pas de savoir si l’IA élimine le travail, mais de quelles formes de travail humain elle dépend, dans quelles conditions ce travail est effectué et comment la valeur et le pouvoir qui en résultent sont distribués. L’annotation des données et la modération des contenus comptent parmi les exemples les plus visibles : les données qui permettent aux systèmes d’IA d’« apprendre » sont souvent produites grâce aux activités de classification, d’évaluation et de modération réalisées par des milliers de travailleurs. L’automatisation et le travail humain cessent ainsi d’apparaître comme des opposés ; au contraire, une vaste infrastructure de travail humain devient visible derrière des systèmes apparemment automatisés.
Le livre examine également une deuxième dimension de la relation entre intelligence artificielle et travail : la transformation de l’IA en une technologie utilisée pour gérer et contrôler le travail. À travers l’étude des entrepôts et d’autres lieux de travail gérés numériquement, il montre comment les systèmes algorithmiques sont utilisés pour mesurer les performances des travailleurs, déterminer le rythme de travail et réguler le processus de travail. Une relation à double sens apparaît ainsi : tandis que les travailleurs rendent possibles les systèmes d’IA, ces systèmes deviennent de plus en plus une composante de l’infrastructure du travail qui gère et contrôle les travailleurs. Cette approche permet de comprendre la gestion algorithmique non pas simplement comme une innovation technique, mais comme une nouvelle forme de pouvoir et de contrôle au sein du processus de travail.
Feeding the Machine ne se contente pas de mettre au jour le régime de travail de l’économie de l’IA, mais examine également les alternatives qui pourraient être développées en réponse à ces relations. Dans ses dernières sections, le livre envisage différentes possibilités, allant du renforcement de l’organisation des travailleurs et des réseaux internationaux de solidarité à la réglementation des normes du travail, et de la démocratie sur le lieu de travail et des coopératives de travailleurs aux formes alternatives de propriété et de gouvernance. Dans le même temps, les auteurs ne négligent pas les contraintes structurelles auxquelles les entreprises démocratiques et les coopératives sont confrontées dans le cadre des rapports de marché capitalistes. La réflexion sur une technologie plus démocratique dépasse donc la seule conception des algorithmes pour s’étendre aux structures de propriété et de pouvoir des institutions qui produisent la technologie.
En ce sens, Feeding the Machine relie directement les débats sur le travail numérique et l’intelligence artificielle aux questions du processus de travail, des rapports de classe et du contrôle démocratique. En montrant que l’intelligence artificielle n’est pas une technologie « sans humains », mais un système de production fondé sur du travail humain organisé à l’échelle mondiale, le livre apporte l’une de ses contributions centrales. En soulignant également que la technologie n’est ni neutre ni indépendante des rapports sociaux, il pose les questions de savoir qui produit l’IA, qui la contrôle et quelles finalités sociales elle sert. Le livre fournit ainsi une base importante pour discuter non seulement du contrôle exercé par le capital sur le travail numérique, mais aussi du pouvoir des travailleurs, du contrôle démocratique de la technologie et des formes alternatives d’organisation.